Jingdezhen : l’ancienne capitale chinoise de la porcelaine devient jeune et chic

Ancienne capitale chinoise de la porcelaine, Jingdezhen est à la fois traditionnelle et jeune. Grâce à son renouveau urbain, elle est redevenue une ville à la mode et un pôle d’attraction pour les jeunes céramistes chinois et étrangers. Au cours des dix dernières années, cette ancienne cité industrielle a enregistré un afflux net de population de 136 000 habitants, dont environ 80 % de jeunes adultes. Les producteurs locaux s’efforcent toujours de préserver la fabrication traditionnelle de la porcelaine, considérée comme l’atout concurrentiel de la ville à l’ère de la production mécanique de masse.

Beaucoup seront peut-être surpris d’apprendre qu’une pièce vedette de l’exposition à Jingdezhen, capitale chinoise de la porcelaine, est une céramique outsider qui n’a pas réussi à entrer dans les collections impériales.

Le « Ducktor Sui », ou « Canard Sui Sui », a été fabriqué sous la dynastie Ming (1368-1644). Ornés de détails élaborés et d’yeux fantaisistes en forme de fleurs, ces brûle-encens en porcelaine étaient destinés au palais royal de Pékin, mais pour des raisons inconnues, ils n’ont jamais atteint leur destination prestigieuse. Brisés et jetés, ils ont été enterrés dans le four, avant d’être exhumés par des archéologues dans les années 1980.

Au Musée du Four Impérial de la ville, deux de ces « canards célèbres » sont toujours entourés de touristes admiratifs. Des artistes ont redécouvert leur beauté excentrique et créé des personnages de dessins animés populaires. Leurs droits de propriété intellectuelle ont généré un chiffre d’affaires de plus de 10 millions de yuans (environ 1,4 million de dollars américains) depuis le début de l’année.

Même Khaby Lame, une personnalité TikTok très populaire, a visité le musée samedi dernier et a posé avec les canards portant son expression emblématique « sans mots ».

« Certains jeunes se reconnaissent peut-être dans le canard, talentueux mais pas encore couronnés de succès », a déclaré Weng Yanjun, directeur de l’Institut des fours impériaux de Jingdezhen, qui a développé les produits « Canard Sui Sui ». « Les designs tendance ont également permis aux gens d’aujourd’hui de mieux se familiariser avec l’artisanat ancien », a-t-il ajouté.

La popularité retrouvée de ces canards anciens s’inscrit dans le cadre d’un succès plus vaste pour Jingdezhen. En quelques années, l’ancienne cité industrielle a connu un double essor, alliant tourisme culturel et industrie de la porcelaine millénaire, se débarrassant ainsi de son image de ville polluée à l’industrie en déclin.

À l’échelle nationale, Jingdezhen illustre le succès de la nouvelle approche de rénovation urbaine de la Chine, qui, plutôt que de rechercher aveuglément la croissance du PIB et la modernité, met davantage l’accent sur les racines culturelles d’une ville.

CONSTRUIRE UN FOYER POUR LES ARTISTES MIGRANTS

Jingdezhen, dans la province orientale du Jiangxi, peut ne pas sembler familière aux touristes internationaux, mais depuis des siècles, elle est la Mecque des céramistes et des collectionneurs de porcelaine du monde entier.

Cette petite ville, autrefois modeste, est depuis longtemps célèbre pour sa porcelaine fine comme du papier, aussi fine que du jade. En 1004, un empereur de la dynastie Song (960-1279) admira tellement l’artisanat local qu’il conféra à la ville son titre de règne, « Jingde ». Depuis la dynastie Yuan (1271-1368), les artisans locaux maîtrisent la porcelaine bleu et blanc, mondialement connue, qui domina plus tard les exportations de céramique chinoises pendant des siècles.

La production locale de céramique est entrée dans une ère d’industrialisation rapide au XXe siècle, notamment après la création de dix grandes usines de porcelaine d’État. Dotées d’équipements de pointe et de fours à charbon remplaçant les fours à bois, ces usines produisaient autrefois près de la moitié des céramiques domestiques chinoises.

Ces grandes usines ont cependant fermé à la fin des années 1990, cédant la place à l’essor de l’économie de marché. Des milliers d’ateliers privés ont vu le jour depuis, mais ils ont aussi engendré une concurrence chaotique. Des licenciements massifs ont suivi, et les dortoirs ouvriers sont devenus mal entretenus, certains se transformant en bidonvilles.

Dans leur tentative de revitalisation de la ville, les responsables étaient divisés sur la manière de réhabiliter les ruines des usines d’État dysfonctionnelles. Finalement, les partisans de la conservation ont pris le dessus sur ceux qui étaient favorables à la démolition des usines au profit de projets immobiliers.

« Ces bâtiments incarnent des souvenirs et un savoir-faire transmis de génération en génération. Les préserver est essentiel à la transmission de notre patrimoine culturel », a rappelé Liu Zili, président du conseil d’administration de l’entreprise publique qui a entrepris le projet de rénovation.

Les travaux ont débuté en 2012 pour restaurer les usines délabrées sans altérer leur aspect d’origine. Au lieu de se contenter d’attirer les touristes, les défenseurs de l’environnement ont jeté leur dévolu sur « Jingpiao », un groupe de jeunes artistes et artisans qui choisissent de vivre et de réaliser leurs rêves dans cette capitale de la porcelaine.

« Ils sont convaincus que pour devenir céramiste, il faut aller à Jingdezhen », explique Zhang Jie, architecte de l’Université Tsinghua, qui a participé au projet de rénovation. « À l’époque, ces jeunes indépendants vivaient dans des quartiers défavorisés de la ville. Ils travaillaient dur et beaucoup sont devenus des artistes reconnus. »

Avec l’aide de Zhang, l’entreprise de Liu a construit Taoxichuan, un quartier pour les « Jingpiaos », sur le site de l’ancienne usine de porcelaine de Yuzhou. Les 22 bâtiments de l’usine ont été préservés et transformés en galeries, ateliers et salles d’exposition, ainsi qu’en espaces de promenade où les jeunes artistes peuvent installer leurs stands pour un loyer mensuel de 300 yuans.

Afin de soutenir davantage ces jeunes céramistes, quatre nouveaux immeubles d’appartements à loyer modéré sont en construction près de Taoxichuan. Les « Jingpiaos » peuvent également bénéficier de prêts sans intérêt et solliciter l’aide d’un bureau d’aide aux talents.

Ouvert en 2016, Taoxichuan est devenu un paradis pour les « Jingpiaos », dont le nombre a triplé, passant de 20 000 en 2012 à 60 000. L’année dernière, plus de 11 millions de touristes ont visité Taoxichuan, attirés par ses foires animées et ses anciens fours, machines et archives bien conservés.

Comme à Taoxichuan, plus de 160 anciens fours et 108 ruelles traditionnelles ont été rénovés dans toute la ville, leur apparence originale étant en grande partie restaurée, selon Xu Hui, vice-maire de Jingdezhen.

Grâce à son dynamisme culturel et à sa jeunesse, Jingdezhen a enregistré un afflux net de population de 136 000 personnes au cours de la dernière décennie, dont 80 % de jeunes adultes. Des céramistes d’une vingtaine et d’une trentaine d’années peuplent les ateliers de la ville, tandis que de jeunes touristes flânent dans chaque ruelle.

Matt Watterson, céramiste américain de 30 ans, fait partie des « Jingpiaos » internationaux attirés par la forte communauté de céramistes de la ville.

Watterson gérait autrefois lui-même toutes les étapes de la fabrication de la céramique, du mélange de l’argile à la préparation de la glaçure. Mais à Jingdezhen, il a trouvé une vaste communauté de céramistes avec qui collaborer et s’inspirer.

« Être un artiste à Jingdezhen, c’est presque comme être de retour à l’université, où vous avez autour de vous tant de personnes partageant les mêmes idées », a-t-il déclaré.

L’ARTISANAT SUR LES MACHINES

Contrairement aux anciennes régions industrielles qui se sont totalement reconverties dans le secteur des services après l’industrialisation, Jingdezhen est résolument tournée vers la fabrication de porcelaine. L’année dernière, son industrie céramique a enregistré une production de plus de 93 milliards de yuans, soit une croissance annuelle de plus de 9 %, et ses produits sont exportés vers plus de 80 pays et régions.

Les producteurs locaux, dont 60 000 petits ateliers, sont toujours très fiers de préserver la manière traditionnelle de fabriquer la porcelaine, même si certains ont adopté un niveau limité de fabrication mécanique pour augmenter leurs profits.

Chez Fuyu Porcelain, une rue en béton de trois mètres de large sépare deux époques. D’un côté, des artisans chevronnés de plus de 50 ans sculptent, émaillent et cuisent entièrement à la main. De l’autre côté de la rue se dresse une élégante usine de trois étages, équipée de machines à sculpter automatisées et de bras robotisés qui appliquent l’émail avec précision.

Là où un artisan fabriquait autrefois six tasses à thé avec anse en une heure, les machines en produisent désormais 36, a déclaré Cao Cen, directeur administratif de Fuyu, qui est passé d’un petit atelier à l’un des principaux fabricants de porcelaine domestique à Jingdezhen.

Formée en Grande-Bretagne, Lyu Yating, dirigeante de deuxième génération de Fuyu, doit quotidiennement composer avec les conflits entre tradition et innovation. « Nos artisans chevronnés et nos jeunes ingénieurs sont souvent en désaccord. Pourtant, leurs conflits suscitent aussi des innovations inattendues », a-t-elle déclaré.

« Les machines peuvent réaliser une production de masse standardisée, mais la compétence principale de Jingdezhen réside dans les porcelaines artisanales sur mesure », a déclaré Xu Wan, directeur général de Chentian Ceramics, faisant écho à un point de vue largement partagé dans le secteur de la céramique de la ville.

L’entreprise reçoit des commandes de marques de jouets chinoises chics comme Pop Mart ainsi que de maisons de luxe internationales, produisant des porcelaines sur mesure souvent trop complexes pour être fabriquées par des machines. Même dans son usine moderne de 16 000 mètres carrés, de nombreux artisans qualifiés sont encore nécessaires pour perfectionner des détails que la technologie ne maîtrise pas encore.

Xu est optimiste quant aux perspectives des porcelaines artisanales de Jingdezhen, malgré leurs prix plus élevés et leur faible production. La municipalité apporte un soutien important, notamment en organisant des expositions à l’étranger et en renforçant la protection des droits d’auteur, afin de valoriser l’image internationale des marques locales.

De plus, l’essor du tourisme culturel en Chine et la renaissance des cultures traditionnelles attirent les jeunes consommateurs vers l’ancienne capitale de la porcelaine.

« Les jeunes d’aujourd’hui dépensent avec un but précis », a déclaré Xu. « Les designs contemporains permettent à la porcelaine de trouver un écho auprès des jeunes acheteurs, tandis que le savoir-faire millénaire lui confère une valeur de collection durable. Les achats des jeunes d’aujourd’hui sont les trésors de demain. »